Por trás de muitos cargos públicos existem trajetórias que começam antes das urnas. No caso de Ana Paula Junqueira Leão, a política nasceu primeiro da experiência cotidiana, da gestão e da proximidade com as demandas da população. Antes de chegar ao Congresso Nacional, ela já havia ocupado secretarias estratégicas da Prefeitura de Uberlândia e acompanhado diferentes momentos da administração municipal ao lado do marido, Odelmo Leão.

Hoje deputada federal, Ana Paula representa Minas Gerais na Câmara dos Deputados desde 2023. Eleita em 2022 com 77.990 votos, ela chegou ao Parlamento depois de uma trajetória que passou por áreas como Governo, Comunicação, Agropecuária e Abastecimento.

Sua experiência ajuda a iluminar uma discussão que vai muito além da figura tradicional da primeira-dama: qual é o espaço que uma mulher pode construir dentro da vida pública quando sua entrada acontece inicialmente por meio da relação com um homem que já possui uma trajetória política consolidada?

A pergunta ganha ainda mais relevância em um cenário no qual a presença feminina na política mineira continua distante da paridade. A atual legislatura da Assembleia Legislativa de Minas Gerais tem a maior bancada feminina de sua história, com 17 deputadas, mas elas ainda representam uma parcela minoritária das 77 cadeiras.

No caso de Ana Paula, entretanto, a história não terminou no papel de primeira-dama. Ela passou a ocupar cargos formais na administração pública, construiu uma trajetória própria e chegou ao Legislativo federal. Na Câmara, atualmente é titular da Secretaria da Mulher e integra, entre outras atividades, a Comissão de Agricultura, Pecuária, Abastecimento e Desenvolvimento Rural, além de atuar na Comissão de Turismo e na Comissão de Defesa dos Direitos da Mulher.

Sua trajetória também está diretamente ligada ao campo. Nascida em Varginha e criada em Caxambu, Ana Paula vem de uma família de produtores rurais e mantém a atividade agropecuária paralelamente à vida política. No Congresso, tornou-se autora da Frente Parlamentar em Apoio ao Produtor de Leite e passou a atuar em pautas relacionadas ao agronegócio e às mulheres do campo.

É uma trajetória que ajuda a compreender como a primeira-dama pode, em determinadas circunstâncias, tornar-se uma figura política com identidade própria.

De acompanhante a protagonista

A imagem tradicional da primeira-dama ainda está associada à presença ao lado do marido, às solenidades e às ações sociais. Historicamente, porém, esse papel chegou a ter influência concreta na administração pública brasileira.

Um levantamento do IBGE realizado em 2009 mostrou que, entre os municípios que declararam possuir órgão gestor da assistência social, 1.352 — 24,3% — tinham a primeira-dama como responsável pela condução da política. O dado é histórico e não representa a realidade atual, mas revela a dimensão que esse papel já alcançou na estrutura municipal brasileira.

A trajetória de Ana Paula apresenta uma diferença importante: sua atuação não permaneceu restrita a esse espaço simbólico. Ela ocupou formalmente secretarias municipais em diferentes períodos. Segundo a Câmara dos Deputados, foi secretária municipal de Governo entre 2009 e 2012 e novamente entre 2017 e 2020; também esteve à frente das áreas de Agropecuária e Abastecimento, Comunicação e Governo e Comunicação Social.

É a partir dessa experiência que ela olha para o primeiro-damismo de uma maneira diferente.

“Quando passei a viver isso, percebi que poderia ser muito mais.”

Ana Paula conta que nunca quis ocupar o espaço apenas como acompanhante de Odelmo. Queria conhecer os problemas, ouvir as pessoas e encontrar maneiras de contribuir. Ao longo dos anos, diz ter compreendido que estar ao lado de alguém com uma trajetória política consolidada não significa abrir mão da própria identidade.

“Você pode estar ao lado de um homem com uma história política muito forte sem deixar de ter a sua própria identidade”, afirma.

A frase sintetiza uma das questões centrais da participação feminina na política: estar próxima do poder não necessariamente significa possuir poder próprio — mas pode ser o ponto de partida para construí-lo.

O poder que começa pela escuta

Para Ana Paula, a política ganha significado especialmente nos encontros cotidianos.

Ela lembra de mães procurando atendimento para os filhos, mulheres em busca de ajuda e famílias que retornaram anos depois para contar que uma situação havia sido resolvida.

São experiências que, segundo ela, mostram uma dimensão da política que nem sempre aparece nos números dos orçamentos ou nas grandes obras.

“Para nós podia ter sido apenas mais um dia de trabalho. Para aquela pessoa, não foi.”

A percepção também ajuda a explicar sua escolha por áreas como saúde e assistência às mulheres. Em 2024, por exemplo, uma emenda parlamentar de R$ 712 mil destinada à saúde contribuiu para a implantação do “Cantinho da Saúde” no Terminal Central de Uberlândia, espaço que passou a oferecer vacinação e entrega de medicamentos.

A atuação parlamentar também ampliou essa frente. Na Câmara, Ana Paula participou de comissões e colegiados ligados à saúde, aos direitos das mulheres e à violência obstétrica e morte materna.

A mulher por trás da exposição

A vida pública, no entanto, também cobra uma parcela pessoal.

Com a ampliação das redes sociais, a exposição de quem ocupa espaços políticos deixou de acontecer apenas nos palanques, eventos e meios de comunicação. A aparência, a família, as escolhas pessoais e até a maneira de se vestir podem se transformar em assunto público.

Ana Paula diz que aprendeu a separar crítica de maldade e a ouvir quem discorda, sem permitir que a necessidade de aprovação determine quem ela é.

“Não posso viver tentando agradar todo mundo”, afirma.

Para ela, preservar uma parte da vida pessoal também é uma forma de manter a própria identidade em meio à exposição.

A reflexão ganha peso quando observada sob a perspectiva de gênero. A participação das mulheres na política ainda acontece em um ambiente de sub-representação e exposição diferenciada. A própria Assembleia de Minas reconhece que, apesar da maior bancada feminina da história, a presença das mulheres ainda está distante da paridade.

“Forte” é a palavra que ela escolhe

Se precisasse resumir a mulher que se tornou depois da experiência na vida pública em uma única palavra, Ana Paula escolheria forte.

Mas não associa força à ausência de medo ou sofrimento.

Para ela, força está relacionada à capacidade de continuar mesmo diante das dificuldades, das decepções, das perdas e das derrotas.

“Eu não preciso provar que sou forte. Eu simplesmente aprendi a seguir.”

Talvez seja justamente essa experiência que explique sua defesa por uma participação feminina que não comece necessariamente pela candidatura.

A política antes da urna

Ana Paula acredita que mulheres interessadas em participar da vida pública não precisam começar pensando em uma eleição.

Podem começar pela escola dos filhos, pela associação do bairro, por conselhos, entidades ou projetos comunitários.

“Política não começa numa eleição.”

A ideia conversa diretamente com um dos desafios da representação feminina: fazer com que mais mulheres reconheçam que já exercem liderança em suas comunidades antes mesmo de receberem um voto.

Ana Paula também fundou o Marias de Minas, movimento criado para reunir mulheres em torno do debate político e da ampliação da representatividade feminina nos espaços de poder. A iniciativa aparece em seu perfil oficial na Câmara dos Deputados como parte de sua atuação pela participação das mulheres na política.

A presença feminina nos espaços formais de decisão ainda é pequena. Na Câmara dos Deputados, as mulheres ocupam 18,1% das vagas, segundo dados apresentados pela Assembleia de Minas com base no Ipea.

Por isso, para Ana Paula, a mudança também passa por encorajar mulheres que ainda não se enxergam como lideranças.

“Comece onde você está. O resto você aprende caminhando.”

Depois do cargo

Talvez a resposta mais reveladora esteja justamente no que Ana Paula imagina para depois da política.

Entre as causas que pretende continuar defendendo estão as mulheres, o enfrentamento à violência, a participação feminina nas decisões públicas, a saúde e o produtor rural — uma pauta que também atravessa sua própria história profissional.

Ela sabe que mandatos terminam.

“Cargo passa.”

A frase poderia funcionar como síntese de toda a trajetória que começou muito antes da eleição para deputada federal.

Porque, se o cargo é temporário, a experiência construída ao longo dele permanece. E, no caso de Ana Paula, a passagem de primeira-dama para gestora pública e, posteriormente, para deputada federal mostra uma trajetória que não cabe em uma única definição.

Ela chegou à vida pública acompanhando o marido, mas construiu caminhos próprios dentro dela. Tornou-se gestora, produtora rural, articuladora de pautas femininas e parlamentar.

No fim, talvez seja essa a transformação mais interessante do primeiro-damismo: quando a mulher deixa de ser vista apenas pela posição que ocupa ao lado de alguém e passa a ser reconhecida pelo espaço que construiu por si mesma.

E Ana Paula parece ter encontrado a sua própria definição para isso: servir não depende necessariamente do cargo.

“Você não precisa ter um cargo para servir. Você precisa ter disposição para fazer alguma coisa pelo outro.”